L'île de Tumbatu flotte à six milles marins au nord-ouest de la péninsule de Nungwi à Zanzibar, séparée d'Unguja par les courants rapides du canal de Pemba. Ces courants acheminent des eaux riches en nutriments à travers les récifs peu profonds qui entourent les flancs ouest et sud de l'île, préservant une couverture de corail dur rare le long de la côte principale de Zanzibar. La visibilité atteint en moyenne quinze à vingt-cinq mètres toute l'année, et jusqu'à trente mètres pendant la mousson du nord-est de novembre à mars. Les récifs chutent de trois mètres jusqu'à former des parois verticales à douze mètres, créant des habitats étagés pour les poissons-perroquets, les poissons-trompettes et les murènes. Tumbatu demeure l'une des îles habitées les moins visitées de Zanzibar. Environ trois mille résidents occupent cinq villages sur la côte est, où les traditions de construction de boutres remontent à quatre siècles. Les récifs de l'ouest subissent une pression de pêche minimale, protégés par la coutume locale et l'isolement géographique de l'île. Les départs en bateau le matin depuis Kendwa ou Nungwi durent de quarante à soixante minutes selon l'état de la mer, synchronisant les arrivées avec la marée basse lorsque les courants faiblissent et que les sédiments retombent. Des dauphins à long bec patrouillent le canal entre Tumbatu et l'île principale, souvent visibles en bancs de vingt à cinquante individus. Les rencontres se produisent de manière plus fiable entre huit et dix heures du matin, lorsque les animaux se rapprochent de la côte pour se reposer après leur nourrissage nocturne au large. Les pratiquants de plongée en apnée observent depuis la surface tandis que les dauphins tournent en dessous, s'approchant parfois à moins de cinq mètres. La même fenêtre matinale offre les conditions de mer les plus calmes pour le snorkeling sur récif, avant que les vents de l'après-midi ne rendent la traversée du canal plus agitée. La plongée sur l'île de Tumbatu attire les visiteurs à la recherche d'alternatives à l'atoll bondé de Mnemba, situé à cinq kilomètres au sud. Les récifs y reçoivent une fraction de la fréquentation quotidienne de Mnemba, bien que la diversité corallienne soit comparable. Les coraux corne de cerf et de table dominent les zones peu profondes, laissant place aux coraux cerveaux et aux gorgones sur les pentes plus profondes. Les remontées d'eau saisonnières entre juin et septembre apportent une eau plus fraîche et une visibilité réduite, mais une concentration plus élevée d'espèces pélagiques. Les opérateurs combinent le snorkeling sur récif avec la recherche de dauphins et, de plus en plus, avec des retours en boutre au coucher du soleil qui ajoutent trois à quatre heures à l'itinéraire standard d'une demi-journée.