000 persone vivono qui, distribuite in quattro villaggi di pescatori governati dalla legge islamica tradizionale e da usanze secolari che vietano l'alcol e limitano le infrastrutture turistiche. L'isolamento dell'isola ha preservato le sue barriere coralline dalla pesca industriale e dallo sviluppo di resort, lasciando lagune poco profonde e giardini di corallo sostanzialmente intatti quando gli atolli vicini hanno ceduto alla pesca con esplosivi negli anni '90. Lo snorkeling a Tumbatu Island si svolge all'interno di un'area di conservazione marina gestita dalla comunità istituita nel 2008, dove gli anziani locali applicano zone di divieto di pesca e ruotano le zone di pesca per consentire il ripopolamento della barriera. La tassa di conservazione di 22 $ finanzia le pattuglie del villaggio e sostiene l'unica scuola elementare dell'isola.
La topografia sottomarina dell'isola consiste in tre zone distinte: la laguna occidentale poco profonda con coralli Acropora ramificati a profondità da 1 a 3 metri, un altopiano medio-barriera a 5-8 metri dove dominano i coralli cerebriformi e le gorgonie, e un dislivello a 15 metri lungo il bordo settentrionale dell'isola. La maggior parte dei tour di snorkeling a Tumbatu Island rimane nelle zone della laguna e dell'altopiano, dove la visibilità è in media di 15-25 metri durante la stagione secca e le temperature dell'acqua rimangono stabili tra i 26 e i 28 gradi Celsius. Gli assemblaggi di corallo qui includono 47 specie registrate, con popolazioni sane di pesci pappagallo, pesci chirurgo e pesci farfalla che indicano una funzione ecosistemica stabile. Le tartarughe marine nidificano sulle spiagge sud-orientali dell'isola tra gennaio e marzo, e giovani esemplari di tartaruga embricata vengono spesso visti pascolare sulle alghe vicino alla cresta della barriera.
L'accesso a Tumbatu è strettamente controllato dai leader del villaggio, che consentono solo agli operatori autorizzati con accordi comunitari di far attraccare i dhow sulla costa occidentale. L'isola non ha molo, quindi i visitatori guadano a riva durante la bassa marea e camminano per 200 metri attraverso le distese di marea fino ai punti di partenza per lo snorkeling. Questa disposizione limita il numero giornaliero di visitatori a circa 40, prevenendo l'affollamento che si vede all'atollo di Mnemba e a Chumbe Island. L'assenza di barche a motore all'interno della laguna riduce il rumore e il disturbo dei sedimenti, consentendo ai pesci della barriera corallina di mantenere schemi di alimentazione naturali. Gli operatori che partono dai villaggi di Nungwi o Kendwa utilizzano tradizionali canoe a bilanciere ngalawa o dhow a motore per la traversata di 45 minuti, pianificando gli arrivi in concomitanza con l'alta marea quando la limpidezza dell'acqua raggiunge il picco. Il modello di conservazione qui ha attirato l'attenzione dei biologi marini che studiano la gestione della barriera corallina guidata dalla comunità, con studi pubblicati che notano percentuali di copertura corallina più elevate sulle barriere occidentali di Tumbatu rispetto ai siti non gestiti lungo la costa settentrionale di Unguja.
I protocolli culturali dell'isola richiedono un abbigliamento modesto fuori dall'acqua e proibiscono di fotografare i residenti senza un esplicito permesso. I visitatori sono tenuti a rispettare gli orari di preghiera ed evitare gli insediamenti interni dell'isola, che rimangono in gran parte off-limits per i non residenti. Queste restrizioni, sebbene insolite nel turismo balneare tradizionale, riflettono lo status di Tumbatu come una delle poche isole di Zanzibar in cui la governance tradizionale mantiene ancora il primato sugli interessi commerciali. La combinazione di conservazione applicata, accesso limitato e struttura intatta della barriera corallina rende il sito un esempio concreto di gestione marina su piccola scala in una regione in cui tali modelli sono rari.
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