Moins de 3 000 personnes y vivent, réparties dans quatre villages de pêcheurs régis par le droit islamique traditionnel et des coutumes séculaires qui interdisent l'alcool et limitent les infrastructures touristiques. L'isolement de l'île a préservé ses récifs frangeants de la pêche industrielle et du développement hôtelier, laissant les lagons peu profonds et les jardins de corail largement intacts alors que les atolls voisins ont succombé à la pêche à l'explosif dans les années 1990. Le snorkeling sur l'île de Tumbatu se déroule au sein d'une zone de conservation marine gérée par la communauté établie en 2008, où les anciens locaux appliquent des zones de non-prélèvement et font alterner les zones de pêche pour permettre la récupération des récifs. Les frais de conservation de 22 $ financent les patrouilles du village et soutiennent la seule école primaire de l'île.
La topographie sous-marine de l'île se compose de trois zones distinctes : le lagon ouest peu profond avec des coraux Acropora ramifiés à des profondeurs de 1 à 3 mètres, un plateau mi-récifal à 5-8 mètres où dominent les coraux cerveau et les gorgones, et un tombant à 15 mètres le long de la pointe nord de l'île. La plupart des excursions de snorkeling sur l'île de Tumbatu restent dans les zones du lagon et du plateau, où la visibilité moyenne est de 15 à 25 mètres pendant la saison sèche et où les températures de l'eau se maintiennent entre 26 et 28 degrés Celsius. Les assemblages de coraux ici incluent 47 espèces recensées, avec des populations saines de poissons-perroquets, de poissons-chirurgiens et de poissons-papillons qui indiquent une fonction écosystémique stable. Les tortues marines nichent sur les plages du sud-est de l'île entre janvier et mars, et de jeunes tortues imbriquées sont fréquemment observées en train de paître des algues près de la crête du récif.
L'accès à Tumbatu est strictement contrôlé par la direction du village, qui n'autorise que les opérateurs agréés ayant des accords communautaires à faire accoster des boutres sur la rive ouest. L'île n'a pas de jetée, donc les visiteurs accostent à marée basse et marchent 200 mètres sur des zones intertidales jusqu'aux points de départ du snorkeling. Cet arrangement limite le nombre de visiteurs quotidiens à environ 40, évitant la foule observée à l'atoll de Mnemba et sur l'île de Chumbe. L'absence de bateaux motorisés à l'intérieur du lagon réduit le bruit et la perturbation des sédiments, permettant aux poissons récifaux de maintenir leurs habitudes alimentaires naturelles. Les opérateurs partant des villages de Nungwi ou de Kendwa utilisent des pirogues à balancier traditionnelles (ngalawa) ou des boutres motorisés pour la traversée de 45 minutes, en synchronisant les arrivées avec la marée montante lorsque la clarté de l'eau est à son maximum. Le modèle de conservation ici a attiré l'attention des biologistes marins étudiant la gestion des récifs par la communauté, des études publiées notant des pourcentages de couverture corallienne plus élevés sur les récifs ouest de Tumbatu par rapport aux sites non gérés le long de la côte nord d'Unguja.
Les protocoles culturels de l'île exigent une tenue modeste en dehors de l'eau et interdisent de photographier les résidents sans permission explicite. Les visiteurs sont tenus de respecter les heures de prière et d'éviter les établissements à l'intérieur de l'île, qui restent largement interdits aux non-résidents. Ces restrictions, bien qu'inhabituelles dans le tourisme balnéaire classique, reflètent le statut de Tumbatu en tant que l'une des rares îles de Zanzibar où la gouvernance traditionnelle prime toujours sur les intérêts commerciaux. La combinaison d'une conservation appliquée, d'un accès limité et d'une structure récifale intacte fait du site un exemple opérationnel de gestion marine à petite échelle dans une région où de tels modèles sont rares.
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